Lốc xoáy xảy ra khi các khối không khí ấm, ẩm và các khối không khí lạnh, khô va chạm nhau để gây ra các cơn giông lớn. Không phải tất cả các cơn dông đều tạo ra lốc xoáy và các nhà khoa học không chắc chắn yếu tố nào trực tiếp gây ra sự hình thành của chúng. Họ biết rằng trong nhiều trường hợp, chuyển động quay ngang trong không khí có thể được nâng lên theo phương thẳng đứng. Một khi thẳng đứng, đế của nó có thể kéo dài tới ba dặm từ bên này sang bên kia.
Mặc dù về mặt lý thuyết, lốc xoáy có thể xảy ra trong bất kỳ cơn giông nào, nhưng chúng phổ biến hơn nhiều ở Hoa Kỳ và Canada hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Chúng đặc biệt phổ biến ở một khu đất hẹp gọi là Tornado Alley. Hẻm lốc xoáy bao gồm một phần của Kansas, Nebraska, Texas, South Dakota và Oklahoma. Lý do khiến nhiều trận lốc xoáy xảy ra ở khu vực này là do Vịnh Mexico và lãnh nguyên Canada được tìm thấy ở mỗi đầu. Vịnh Mexico cung cấp nguồn không khí ẩm ướt liên tục, trong khi không khí từ Canada chảy vào hầu như luôn lạnh và khô. Hai khối không khí thường xuyên va chạm vào Tornado Alley, gây ra những cơn lốc xoáy thường xuyên.
Lốc xoáy là một trong những lực hủy diệt lớn nhất trong tự nhiên và chúng có thể gây ra thiệt hại và thương vong trên diện rộng. Lốc xoáy được xếp hạng thông qua một thang đo gọi là Thang điểm Fujita Nâng cao. Một số cơn lốc xoáy có sức gió vượt quá 300 dặm một giờ.
