Một cơn lốc xoáy là một cột không khí xoáy dữ dội được hình thành trong những cơn giông bão nghiêm trọng và chứa một lõi rỗng. Nó có đặc điểm là không khí luân chuyển thường chứa bụi và mảnh vụn và nhanh chóng chuyển động xoắn ốc lên trên. Đáy của cột chạm đất, trong khi đỉnh kéo dài 5 dặm trở lên lên bầu trời.
Một cơn lốc xoáy thường di chuyển từ tây nam sang đông bắc. Chiều dài của con đường trung bình là 4 dặm nhưng lên đến 300 dặm, và chiều rộng của con đường này trung bình là 400 mét. Lốc xoáy di chuyển với tốc độ từ 25 đến 40 dặm một giờ. Nó thường bắt nguồn từ những đám mây đen, nặng với mặt dây chuyền hình phễu xoáy kéo dài đến mặt đất. Trước cơn bão, thường xảy ra mưa, mưa đá và một trận mưa lớn. Lốc xoáy thường được đặc trưng bởi tiếng gầm rú, ào ạt giống như tiếng ồn do máy bay hoặc tàu hỏa chạy nhanh qua đường hầm.
Hầu hết các cơn lốc xoáy ở Hoa Kỳ xảy ra từ 4-6 giờ chiều. vào tháng Ba và đến tháng Bảy. Các điều kiện cần thiết cho sự phát triển của lốc xoáy bao gồm bầu khí quyển không ổn định với giông bão mạnh, lực nâng và kiểu cắt gió dọc tạo ra chuyển động quay. Sự va chạm của các khối không khí là một yếu tố góp phần chính trong việc hình thành lốc xoáy. Gió mạnh của lốc xoáy thường phá hủy nhà cửa và các tòa nhà, bật gốc cây cối và gây thiệt hại về nhân mạng.
