Sấm sét hình thành khi không khí ấm lên nhanh chóng mang hơi ẩm đến các phần cao hơn của khí quyển, sau đó hơi nước nguội đi và ngưng tụ thành các giọt rơi xuống Trái đất dưới dạng mưa. Quá trình bay lên của không khí ấm được gọi là đối lưu, xảy ra khi bầu khí quyển trên bề mặt hành tinh không ổn định do sự thay đổi đột ngột của áp suất không khí và nhiệt độ.
Sấm sét được tạo ra theo một trong ba cách cơ bản. Các cơn giông bão hình thành khi không khí ấm áp tràn lên sườn núi hoặc đồi, và hơi ẩm tiếp tục đi vào bầu khí quyển, nơi nó nguội đi. Sấm sét khối lượng không khí xảy ra tại các khu vực cục bộ của không khí không ổn định. Sấm sét phía trước là do ranh giới giữa không khí ấm và mặt lạnh làm mất ổn định bầu khí quyển trên các khu vực rộng lớn.
Các cơn giông bão Supercell yêu cầu các luồng gió rất mạnh, ấm áp và luồng không khí lưu thông mát mẻ, đi xuống nhanh chóng ở các tầng thấp hơn của khí quyển. Nước giải phóng năng lượng nhiệt vào đám mây khi nó ngưng tụ, và nhiệt lượng ấm này lại tăng lên theo các dòng chảy để làm mát. Sức nóng tiềm ẩn này nuôi sống những cơn bão siêu tế bào trong nhiều giờ do sự ấm áp liên tục trong đám mây.
Cuối cùng, các đám mây dông trở nên bão hòa với nước và hơi ẩm rơi xuống đất dưới dạng mưa. Cơ quan Thời tiết Quốc gia giải thích rằng có tới 2.000 cơn giông bão xảy ra trên Trái đất vào bất kỳ thời điểm nào. Trên toàn thế giới, gần 16 triệu cơn dông xảy ra hàng năm. Khoảng 100.000 cơn dông xảy ra ở Hoa Kỳ hàng năm và 10% trong số này đạt đến mức độ nghiêm trọng.
