Siêu tân tinh có thể xảy ra khi lõi của một ngôi sao khối lượng lớn sụp đổ hoặc khi một ngôi sao lùn trắng trong hệ nhị phân hấp thụ quá nhiều vật chất từ bạn đồng hành của nó và sự sụp đổ hấp dẫn được kích hoạt. Trong cả hai trường hợp, phần thân bên ngoài của ngôi sao phát nổ trong một sự giải phóng năng lượng cực lớn, hủy diệt các hành tinh của ngôi sao và thắp sáng bầu trời.
Trong khi siêu tân tinh chỉ được phân loại chính thức vào những năm 1930, thì việc quan sát siêu tân tinh sớm nhất được biết đến đã xảy ra ở Trung Quốc vào năm 185 sau Công nguyên. Đây là những sự kiện sao tương đối hiếm, vì hầu hết các ngôi sao chỉ đơn giản là sử dụng hết nhiên liệu và hạ nhiệt chứ không phải là một vụ nổ.
Khi các ngôi sao ban đầu hình thành, các vật chất trong đám mây nguyên thủy bao gồm các nguyên tố đơn giản như hydro và heli. Khi một ngôi sao đi lên siêu tân tinh, nó gieo vào không gian xung quanh những nguyên tố nặng hơn. Sóng xung kích do siêu tân tinh tạo ra có thể nén các đám mây khí giữa các vì sao, kích hoạt sự hình thành của các ngôi sao trẻ.
Một giả thuyết về sự tuyệt chủng Ordovic-Silurian xảy ra vào khoảng 450 triệu năm trước là một siêu tân tinh gần đó đã tràn ngập năng lượng của Trái đất trẻ và làm hỏng tầng ôzôn, khiến hành tinh này bị bức xạ cực tím ở mức cao. Cuối cùng, khoảng 60% sự sống trên các đại dương đã chết do sự kiện này.
