Sự khác biệt cơ bản giữa một tân tinh và một siêu tân tinh là sức mạnh của vụ nổ. Novas và siêu tân tinh giống nhau ở chỗ chúng đều tạo ra một lượng lớn năng lượng thông qua sự trao đổi khí giữa hai ngôi sao. Các ngôi sao liên quan bao gồm một ngôi sao bình thường và một ngôi sao lùn trắng, là một ngôi sao đang chết.
Một nova xảy ra khi ngôi sao bình thường và sao lùn trắng quay quanh nhau đủ gần để sao lùn trắng hút khí hydro ra khỏi ngôi sao để tạo ra sự giải phóng năng lượng. Khí nén trên bề mặt của sao lùn trắng thông qua lực hấp dẫn mạnh và hợp nhất thành heli, gây ra vụ nổ. Nhìn bằng mắt thường, sao lùn trắng đột nhiên trở nên sáng hơn và từ từ biến mất.
Loại siêu tân tinh tương tự như tân tinh cũng trải qua cùng một quá trình, nhưng trong những trường hợp thích hợp, khí hydro nén dày đặc hơn. Khi nó hợp nhất trên bề mặt của sao lùn trắng để trở thành heli, nó tạo ra một vụ nổ lớn hơn nhiều. Vụ nổ có thể dữ dội đến mức sao lùn trắng có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.
Loại siêu tân tinh thứ hai xảy ra giữa sao lùn trắng và một ngôi sao lớn hơn nhiều. Loại sao tạo ra siêu tân tinh có khối lượng lớn gấp 8 lần mặt trời. Sao lùn trắng hút khí hydro vào lõi của nó để tạo ra heli, nhưng khi hết hydro, heli sẽ hợp nhất thành carbon. Từ đó, một số vụ hợp nhất xảy ra cho đến khi lõi chủ yếu làm bằng sắt. Khi áp suất tăng thêm, bàn là bắt đầu nóng chảy, tách nhiệt và các điện tử ra khỏi lõi. Điều này làm cho lõi sụp đổ và các lớp bên ngoài của ngôi sao phát nổ, tạo ra một siêu tân tinh.
