Trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1860, luật sư Abraham Lincoln thuộc đảng cộng hòa và sinh ra ở Kentucky đã được bầu làm tổng thống Hoa Kỳ. Chỉ với 40% số phiếu phổ thông, Lincoln đã đánh bại đảng Dân chủ miền Bắc Stephen Douglas, Ứng cử viên Liên minh lập hiến John Bell và ứng cử viên đảng Dân chủ miền Nam John C. Breckinridge trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1860. Thắng cử, Abraham Lincoln trở thành tổng thống cộng hòa đầu tiên trong lịch sử Hoa Kỳ.
Abraham Lincoln đã đối đầu với thượng nghị sĩ dân chủ Stephen Douglas trong nhiều cuộc tranh luận tập trung vào vấn đề nô lệ trong chiến dịch thượng nghị sĩ năm 1860. Mặc dù đã thua trong cuộc đua vào Thượng viện, Lincoln đã được hưởng lợi rất nhiều từ sự chú ý của quốc gia mà cả ông và đảng cộng hòa đều nhận được. Nội chiến Hoa Kỳ bắt đầu chỉ một tháng sau khi Lincoln tuyên thệ nhậm chức, nguyên nhân là do các bang liên minh miền Nam phản đối Lincoln tại vị và vì họ phản đối ý tưởng bãi bỏ chế độ nô lệ.
