Động vật có bộ xương ngoài bao gồm tất cả các động vật chân đốt như côn trùng, động vật giáp xác và nhện cũng như nhiều động vật không xương sống khác như động vật thân mềm có vỏ. Động vật thân mềm có vỏ bao gồm ốc, vỏ ngà, trai, nautilus và chitons. Bộ xương ngoài thực chất là bộ xương bên ngoài có chức năng bảo vệ và nâng đỡ cơ thể động vật.
Theo cách sử dụng phổ biến, một số động vật lớn hơn có bộ xương ngoài, chẳng hạn như tôm hùm, được cho là có "vỏ". Con người và các động vật có vú khác có bộ xương bên trong được gọi là "bộ xương nội tạng". Một số động vật, chẳng hạn như rùa, có cả bộ xương ngoài và bộ xương trong. Bộ xương ngoài bao gồm nhiều loại vật liệu như xương, sụn, nhựa thông, kitin, canxi cacbonat, silica, greigite và pyrit.
Không phải tất cả các lớp bên ngoài cứng rắn ở động vật đều là bộ xương ngoài. Armadillo có lớp ngoài cứng chắc được cấu tạo từ xương, còn tê tê có lớp ngoài bằng tóc. Bộ xương ngoài cứng và có thể có những hạn chế về tăng trưởng. Vì vậy, một bộ xương ngoài thực sự phải được lột bỏ để một con vật phát triển. Sau đó, một bộ xương ngoài mới sẽ hình thành bên dưới bộ xương cũ, ban đầu mềm và dẻo. Con vật tự bơm lên trong khi nó mềm để mở rộng nó đến kích thước tối đa và sau đó để nó cứng lại. Nếu động vật không rụng bộ xương ngoài sau khi phát triển quá mức, nó có thể bị chết ngạt trong lớp vỏ của chính mình và không thể trưởng thành.
