Các đặc điểm phân biệt của ngành Gnetophyta bao gồm sự hiện diện của cả khí quản và mạch trong mô xylem của chúng, một đặc điểm thụ tinh độc đáo trong đó một ống phát triển từ trứng để hợp nhất với ống phấn và là bộ phận duy nhất của cây hạt trần trải qua kép sự thụ tinh. Thực vật Gnetophyta bao gồm cây gỗ, cây bụi, hoặc các dạng phát triển giống như củ cải, thân cây với các lá đơn giản.
Ngành thực vật Gnetophyta bao gồm ba chi thực vật thân gỗ được gọi là Gnetum, Welwitschia và Ephedra. Mặc dù cả ba chi đều là sinh vật sống nhưng chúng có tính chuyên biệt cao đối với môi trường tương ứng, điều này khiến cho việc xác định các đặc điểm giống nhau trở nên khó khăn.
Các loài Gnetum chủ yếu là những loài leo núi thân gỗ trong các khu rừng nhiệt đới, mặc dù thành viên được biết đến nhiều nhất của nhóm là cây. Welwitschia bao gồm một loài, Welwitschia mirabilis. Nó chỉ mọc ở sa mạc Namibia và Angola, và có hai lá lớn giống dây đeo, mọc liên tục từ gốc trong suốt vòng đời của cây. Cây ma hoàng được gọi là cây chung vì chúng có cành dài mảnh với những chiếc lá nhỏ như vảy ở mỗi nút. Ma hoàng theo truyền thống được sử dụng như một chất kích thích. Thực vật và các dẫn xuất của nó được phân loại là các chất được kiểm soát ở nhiều khu vực pháp lý vì nguy cơ gây nghiện cao, tác dụng phụ có hại và quá liều gây tử vong.
