Pyruvate tham gia vào một số bước của quá trình hô hấp tế bào bao gồm quá trình đường phân, trong đó nó là sản phẩm của glucose bị phân hủy, chu trình của Kreb cũng sử dụng pyruvate để hoàn thành quá trình của nó. Trong quá trình tập thể dục mạnh mẽ, pyruvate được chuyển thành lactate để cung cấp thêm năng lượng cho các cơ thiếu oxy.
Dạng ban đầu của pyruvate bị giảm trong chu kỳ đầu tiên của quá trình hô hấp tế bào vì năng lượng trong một số phân tử carbon của nó đã được sử dụng hết. Chúng được thải ra khỏi cơ thể dưới dạng carbon dioxide để các phân tử còn lại có thể chuyển sang bước tiếp theo mà không lãng phí bất kỳ năng lượng nào còn lại trong tế bào, do đó nó có thể được sử dụng để tạo ra lactate và adenosine triphosphate.
