Mặc dù cướp biển đã tồn tại trong suốt lịch sử và vẫn tồn tại, nhưng thời kỳ vàng son của cướp biển được mô tả theo truyền thống trên các phương tiện truyền thông là từ năm 1620 đến năm 1720. Theo Bảo tàng Hải quân Hoàng gia, cướp biển rất nhiều trong thời đại này vì khối tài sản khổng lồ đang được vận chuyển từ Thế giới mới.
Việc Columbus khám phá ra Thế giới mới vào năm 1492 và việc Tây Ban Nha sau đó chiếm hữu phần lớn châu Mỹ đã mở ra những luồng thương mại hàng hải. Những người vô pháp bị thu hút bởi khả năng kiếm tiền nhanh chóng. Do đó, các vụ vi phạm bản quyền ngày càng gia tăng.
Các chính phủ tài trợ cho nạn cướp biển làm suy yếu sự hiện diện trên biển của các đối thủ quốc gia của họ. Privateers là những tên cướp biển được chính phủ cho phép nhắm mục tiêu vào tàu của các quốc gia đối địch. Một số corsairs là những tên cướp biển Cơ đốc giáo hoặc Hồi giáo nhắm vào con mồi của các kim khí của tôn giáo đối lập.
