Phong trào dân quyền là kết quả trực tiếp từ sự thất bại của các chính sách thời hậu Nội chiến nhằm đảm bảo quyền tự do dân sự của người da đen, nhiều người gần đây đã được giải phóng. Do đó, các hình thức đàn áp xã hội và luật pháp cũ đã hình thành mới ở miền Nam, đặc biệt là dưới hình thức luật pháp phân biệt.
Mặc dù thực tế là nhiều chính khách miền Bắc ủng hộ quyền tự do dân sự của người da đen sau Nội chiến, dự án tái thiết miền Nam cuối cùng đã thất bại. Điều này phần lớn là do diễn biến chính trị xung quanh cuộc bầu cử Hayes-Tilden, nơi các đảng viên Cộng hòa đồng ý từ bỏ tái thiết để giữ chức tổng thống. Do đó, trật tự chủng tộc cũ ở miền Nam nhanh chóng được thiết lập lại, loại trừ thể chế chính thức của chế độ nô lệ.
Tình hình chủng tộc mới ở miền Nam này sở hữu một số cơ chế, bao gồm thuế thăm dò ý kiến và các kỳ thi đọc cấm người da đen bỏ phiếu. Một cơ chế khác là luật Jim Crow, một hiện tượng có mặt khắp miền Nam nhằm giữ cho các chủng tộc được tách biệt trong các không gian công cộng, chẳng hạn như nhà hàng, phòng tắm, toa tàu và rạp chiếu phim. Cho đến năm 1954, sự chênh lệch pháp lý này được biện minh bởi học thuyết "riêng biệt nhưng bình đẳng", một khuôn khổ mà Tòa án Tối cao đã đưa ra vào năm đó.
Trong những thập kỷ tiếp theo, các nhà hoạt động da đen và da trắng kêu gọi sự chú ý ngày càng tăng đến tình trạng bất công xã hội nghiêm trọng xung quanh sự phân biệt bằng cách tham gia vào các cuộc tuần hành, ngồi và cưỡi ngựa tự do. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks và Andrew Goodman đã thu hút sự chú ý của quốc gia, và sau đó là sự chú ý của chính phủ liên bang, đỉnh điểm là việc thông qua Đạo luật Dân quyền năm 1968.
