Nguồn gốc của chủ nghĩa đế quốc bắt nguồn từ Trung Quốc cổ đại và Tây Á; Sau đó, thực hành này lan rộng đến các quốc gia Trung Đông và Địa Trung Hải trong thế kỷ thứ 6 đến thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên. Thuật ngữ chủ nghĩa đế quốc đề cập đến một chính sách, thường được thực hiện bởi một quốc gia hoặc chính quyền trung ương mạnh mẽ, bao gồm việc sử dụng rộng rãi quyền lực, thường thông qua phương tiện quân sự. Chủ nghĩa đế quốc thường chuyển quyền lực vào tay một số nhà lãnh đạo và thường dẫn đến việc đối xử khắc nghiệt với công dân.
Ví dụ, chế độ Assyria đã sử dụng quyền lực để truyền cảm hứng cho sự sợ hãi và ra lệnh cho công dân tuân theo. Ngược lại, chế độ Ba Tư lại có thời gian cầm quyền dài bất thường, phần lớn là do đối xử công bằng với những người dưới quyền.
