Mặc dù người ta thường tin rằng một loại vi khuẩn do bọ chét mang theo đã gây ra Cái chết đen, còn được gọi là Bệnh dịch đen, nhưng nghiên cứu dịch tễ học gần đây cho thấy nguyên nhân là do lây lan trong không khí do hắt hơi, ho và chạm vào. < /strong> Bắt nguồn từ Viễn Đông, bệnh dịch hạch ở châu Âu đầu tiên tấn công Thổ Nhĩ Kỳ và một số hòn đảo Địa Trung Hải, sau đó di chuyển vào các cảng phía bắc Địa Trung Hải và tràn về phía bắc.
Đợt đầu tiên của Dịch hạch đen ở châu Âu bắt đầu vào năm 1346 và kéo dài cho đến khoảng năm 1353. Vào thời kỳ đỉnh cao, từ năm 1348 đến năm 1350, căn bệnh này đã giết chết khoảng 1,5 triệu người châu Âu, trong tổng số khoảng 4 triệu dân châu Âu. Ở một số khu vực, đặc biệt là nơi tập trung đông đúc người dân hoặc nơi thiếu dinh dưỡng và vệ sinh kém khiến họ dễ mắc bệnh, số người chết cao hơn nhiều. Ở London, căn bệnh này đã giết chết khoảng 60% dân số vào mùa xuân năm 1349.
Mặc dù vẫn chưa rõ lý do chính xác tại sao Cái chết Đen kết thúc, nhưng nó có thể là sự kết hợp của việc kiểm dịch, cải thiện vệ sinh và di cư khỏi các trung tâm dịch bệnh. Vì quá nhiều nông dân và người lao động đã chết, hậu quả của bệnh dịch kéo theo một loạt các thay đổi và gián đoạn xã hội. Nông dân, hiện là nhóm hiếm hơn, có thể và đã yêu cầu được trả lương và đối xử tốt hơn. Những người xa lạ, người lai Romany, người Do Thái và những người khác thường bị đổ lỗi cho Cái chết Đen và bị bức hại, đặc biệt là trong thời kỳ mà bệnh dịch hạch quay trở lại tàn phá châu Âu. Tuy nhiên, chưa bao giờ nó lại phải chịu số mạng cao như vậy.
