Trước Chiến tranh thế giới thứ nhất, nhiều quốc gia châu Âu đã tăng cường sức mạnh quân sự và sản xuất công nghệ quân sự mới đáng kể do sự cạnh tranh trực tiếp giữa các thuộc địa tiềm năng. Các quốc gia như Đức và Anh tham gia vào một cuộc chạy đua sản xuất những đội quân hùng mạnh nhất thông qua việc phát minh và sản xuất hàng loạt vũ khí. Cuộc chạy đua vũ trang này thường được coi là nguyên nhân hàng đầu dẫn đến Thế chiến thứ nhất.
Trong những thập kỷ trước Chiến tranh thế giới thứ nhất, nhiều quốc gia châu Âu bắt đầu tập trung nhiều hơn vào sức mạnh quân sự của họ. Các cường quốc châu Âu đã đầu tư rất nhiều tiền và thời gian sản xuất để thiết kế và chế tạo vũ khí mới hoặc sản xuất hàng loạt một lượng lớn vũ khí tấn công và phòng thủ. Từ năm 1870 đến năm 1914, ngân sách quân sự cho Anh, Pháp, Đức, Áo-Hungary, Nga và Ý đã tăng gấp bốn lần. Ngân sách của một số quốc gia tăng mạnh hơn các quốc gia khác. Ví dụ, Đức đã tăng chi tiêu quân sự lên 73% từ năm 1870 đến năm 1914. Sự lớn mạnh của các đội quân này không diễn ra trong bí mật hoặc cô lập. Mỗi quốc gia đều nhận thức được sức mạnh quân sự ngày càng tăng của các nước láng giềng và phản ứng lại bằng cách lần lượt phát triển quân đội của họ. Khi Đức bắt đầu phát triển hạm đội hải quân của mình, các nhà hoạch định chính sách ở Anh trở nên lo ngại. Điều này dẫn đến việc Anh phát triển hạm đội của riêng mình và phát minh ra các tàu hải quân mới và mạnh hơn như lớp tàu dreadnought. Cuối cùng, nỗi sợ hãi và sự cạnh tranh trong cuộc chạy đua vũ trang đã dẫn đến nhiều liên minh quân sự khác nhau, góp phần to lớn vào việc bắt đầu Thế chiến thứ nhất.
