Mặc dù việc ký kết Tuyên ngôn Độc lập chính thức công bố sự độc lập của các thuộc địa Mỹ khỏi Anh vào năm 1776, hành trình đi đến việc ký kết văn kiện đã diễn ra các cuộc tranh luận chính trị và tranh luận gay gắt giữa các đại biểu của Quốc hội Lục địa lần thứ hai. Vào tháng 6 năm 1776, một số thuộc địa đã bỏ phiếu ủng hộ độc lập và Richard Henry Lee ở Virginia đã ra hiệu tại Quốc hội Lục địa lần thứ hai đòi độc lập hoàn toàn cho các thuộc địa.
Các đại biểu của hội nghị đã chỉ định một ủy ban gồm 5 người để viết một tuyên bố chính thức về nền độc lập. Thomas Jefferson đã soạn thảo tài liệu và ủy ban đã đệ trình lên Quốc hội để xem xét và thông qua vào ngày 1 tháng 7 năm 1776. Mặc dù 12 trong số 13 thuộc địa đã bỏ phiếu tán thành, sẽ mất thêm hai ngày để sửa đổi và thay đổi trước khi các đại biểu đồng ý về tài liệu. Văn bản chính thức thông qua tài liệu vào ngày 4 tháng 7.
Không phải tất cả các đại biểu đều ký vào tài liệu. Những đại biểu có mặt tại các cuộc họp không ký vào văn bản này bao gồm John Dickinson của Pennsylvania và James Duane, Robert Livingston và John Jay của New York. Các đại biểu không có mặt đã không ký vào văn bản này bao gồm George Washington, người đang bận chỉ huy quân đội thuộc địa và thống đốc bang Virginia, Patrick Henry.
