Các con sông đóng vai trò quan trọng đối với sự tồn tại của các nền văn minh sơ khai vì chúng có nhiệm vụ cung cấp nguồn nước, tưới tiêu cho đất nông nghiệp tốt và là cách để mọi người giao thương với những người khác thông qua giao thông vận tải thủy. Nhiều người trong số các nền văn minh sớm nhất phát triển mạnh do có sẵn các con sông như văn hóa Lưỡng Hà với sông Euphrates và sông Tigris, người Ai Cập với sông Nile, người Ấn Độ với sông Indus và người Trung Quốc với sông Hoàng và sông Dương Tử.
Các sông và thung lũng sông thường chảy đến một nguồn nước lớn như hồ, biển hoặc đại dương. Cuối sông được gọi là "miệng". Ở một số sông, chẳng hạn như sông Nile ở Ai Cập, các cửa có phù sa lắng đọng. Những trầm tích phù sa này tích tụ tạo nên một khu vực đồng bằng và cũng tạo ra đất canh tác màu mỡ.
Một trong những ví dụ nổi tiếng nhất về việc sử dụng sông để phát triển nền văn minh là việc người Ai Cập sử dụng sông Nile. Nếu không có sông Nile, sẽ không có thành tựu nào của Ai Cập xảy ra. Người Ai Cập đầu tiên bắt đầu sống dọc theo sông Nile, họ có thể ăn trái cây từ cây ăn trái ven sông và cá bơi trên sông. Người dân cũng nhận thấy rằng sông Nile ngập nước 6 tháng hàng năm, và khi nó rút đi trong 6 tháng còn lại, có một lớp phù sa màu mỡ có thể được nuôi để làm thức ăn bổ sung. Sông Nile chịu trách nhiệm về sức khỏe của người Ai Cập và khả năng sinh tồn của họ. Ngày nay, các con sông cũng được sử dụng vì những chất lượng tương tự cũng như để tạo ra các nguồn năng lượng thủy điện bằng công nghệ.
