Đế chế Athen bắt đầu suy tàn sau khi Liên minh Hy Lạp đánh bại Đế chế Ba Tư. Liên minh Peloponnesian do Sparta lãnh đạo đã thách thức sự thăng thiên của mình, đánh bại Athens sau gần một thế kỷ chiến tranh.
Athens đã điều chỉnh văn hóa và quân sự của mình để sử dụng một số ý tưởng và công nghệ chiến thuật tốt của Đế chế Ba Tư, đặc biệt là lực lượng hải quân hùng mạnh của nó. Với điều này, nó hợp tác với các thành bang Hy Lạp khác để thành lập Liên đoàn Delian. Ngày càng có nhiều người Athen được thu hút đến sống trong thành phố, loại bỏ phần lớn đội ngũ nông dân /hoplite binh lính để thu hút. Thay vào đó, Athens tạo ra một đội quân thường trực, bổ sung cho nó những lính đánh thuê từ các thuộc địa mới mà nó tạo ra trên khắp khu vực Địa Trung Hải.
Được cảnh báo, Sparta liên kết với các thành bang Hy Lạp khác để thành lập Liên minh Peloponnesian, với ý định chống lại Athens. Hai bên đã xảy ra một số cuộc chiến tranh từ năm 431 đến năm 338 trước Công nguyên, theo thời gian đã làm suy yếu toàn bộ quân Hy Lạp. Cuối cùng, Athens đã mất hầu hết các thuộc địa của mình và do đó hầu hết của cải. Với tham vọng của người Athen bị đánh bại, Sparta trở thành nền văn hóa thống trị ở Hy Lạp, và Athens bắt đầu tìm kiếm một kiểu thống trị khác. Thời kỳ hoàng kim của triết học Athens bắt đầu vào lúc đế chế Athen sụp đổ.
Thật không may cho người Hy Lạp, người Macedonia đã lợi dụng điểm yếu mới của người Hy Lạp. Leo xuống phía nam, Philip II của Macedonia bắt đầu bằng ngoại giao và chuyển sang chiến tranh để chiếm lấy Hy Lạp từng thành phố một, cuối cùng thống nhất nó như Athens không thể. Ông đã thuê triết gia người Athen Aristotle để dạy con trai nhỏ của mình và người thừa kế Alexander, người lớn lên trở thành Alexander Đại đế.
