Mục đích của bản đồ chủ yếu nằm trong việc điều hướng và giúp các nền văn hóa xác định các tuyến đường thương mại mới. Trong suốt lịch sử, các chính phủ đã đặt ưu tiên vào việc tạo ra các bản đồ chi tiết, chính xác. Ngày nay, thuật ngữ "bản đồ" cũng dùng để chỉ các hình ảnh trình bày trực quan của các ý tưởng và khái niệm khác nhau.
Bản đồ cho phép mọi người hiểu vị trí của họ trên thế giới và chúng là công cụ vô giá cho các nhà cai trị, thương nhân và các nhà lãnh đạo quân sự cổ đại. Sau sự ra đời của tính năng điều hướng đường dài, bản đồ chính xác cho phép người điều hướng xác định đúng cách để đến các địa điểm xa và bản đồ chính xác đã được các chính phủ đánh giá cao.
Các bản đồ trở nên chính xác hơn theo thời gian và máy bay cho phép các nhà vẽ bản đồ có được những góc nhìn vô song về các khu vực trên thế giới. Tuy nhiên, chính tàu vũ trụ đã cho phép các nhà vẽ bản đồ tạo ra các bản đồ hàng đầu như những bức ảnh từ các chuyến bay vũ trụ này cho phép mọi người lần đầu tiên nhìn thấy những khu vực rộng lớn từ trên cao.
Tuy nhiên, việc xác định cách tạo bản đồ thế giới rất khó. Vì trái đất là một hành tinh tròn nên bất kỳ bản đồ phẳng nào cũng có một số biến dạng. Trong khi Nam Cực trông giống như lục địa lớn nhất trên nhiều bản đồ, nó thực sự chỉ bằng một nửa diện tích của Châu Phi. Tương tự, Greenland được chứng minh là lớn hơn nhiều so với hiện tại. Có một số dự báo thay thế đã trở nên phổ biến hơn trong những năm qua.
