Một codon là một chuỗi ba nucleotide trong DNA hoặc RNA mã hóa cho một axit amin cụ thể hoặc thông báo cho bộ máy tế bào bắt đầu hoặc ngừng sử dụng mã. Một nhóm codon bắt đầu bằng codon khởi đầu. Sau đó, nó có các codon theo trình tự đưa ra hướng dẫn về các axit amin sử dụng để tạo ra một protein, và sau đó nó có một codon dừng để báo hiệu khi quá trình lắp ráp protein hoàn tất. Thông thường, có một codon mở đầu và ba codon dừng và hầu hết các axit amin được đại diện bởi nhiều hơn một codon.
Có 64 codon có thể có, mỗi codon bao gồm ba trong số bốn nucleotide có thể có, nhưng chỉ có 20 axit amin được tìm thấy trong hầu hết các hệ thống sinh học. Theo đó, có rất nhiều dư thừa, chẳng hạn như axit amin valine với bốn codon. Chỉ tryptophan và methionine chỉ có một codon mỗi loại. Mã hóa của methionine giống với mã số bắt đầu, được giải thích dựa trên ngữ cảnh.
Ngôn ngữ di truyền trong codon gần như phổ biến trong cuộc sống, nhưng có một vài trường hợp ngoại lệ. Một thứ được tìm thấy trong hầu hết các hình thức sống đa bào là ti thể, trung tâm sản xuất dị ứng của tế bào nhân thực, có hàm lượng di truyền tối thiểu riêng và mã di truyền hơi khác.
