Chất nhiễm sắc được tạo ra từ các axit nucleic, chẳng hạn như DNA hoặc RNA và protein. Trong quá trình phân chia tế bào, chất nhiễm sắc ngưng tụ để hình thành nhiễm sắc thể. Tế bào nhân chuẩn và tế bào nhân sơ khác nhau về nơi chứa chất nhiễm sắc. Ở sinh vật nhân thực, nó nằm trong nhân và ở sinh vật nhân sơ, nó nằm trong nucleoid.
Chất nhiễm sắc có một số chức năng, bao gồm cả việc cô đặc DNA để cho phép nó phù hợp với tế bào, tạo điều kiện thuận lợi cho việc kiểm soát sự biểu hiện và củng cố DNA để cho phép nó trải qua quá trình nguyên phân và meiosis. Có hai dạng nhiễm sắc, euchromatin và dị nhiễm sắc. Euchromatin ít cô đặc hơn và có thể được phiên mã. Heterochromatin có tính cô đặc cao và thường không được phiên mã.
