Archaea thiếu nhân tế bào và các bào quan khác có màng, vì vậy chúng là sinh vật nhân sơ. Ban đầu chúng được cho là một loại vi khuẩn, một nhóm chính khác của sinh vật nhân sơ.
Archaea là những sinh vật tồn tại lâu đời nhất trên Trái đất. Lần đầu tiên chúng được xác định trong môi trường khắc nghiệt như suối nước nóng, nhưng chúng đã được tìm thấy ở khắp mọi nơi. Có ba nhóm chính của vi khuẩn cổ. Các methanogens tạo ra năng lượng bằng cách chuyển đổi khí hydro và carbon dioxide thành mêtan. Những con cá mập sống trong môi trường có hàm lượng muối cực cao có thể giết chết các sinh vật khác. Loài ưa nhiệt sống ở những nơi có nhiệt độ rất cao hoặc độ chua cao.
