Tính đến năm 2014, có 118 nguyên tố trên biểu đồ tuần hoàn. 91 nguyên tố này thường nằm trong danh sách các nguyên tố xuất hiện tự nhiên, với số nguyên tử từ 1 đến 92. Technetium, nguyên tố số 43, là phóng xạ với chu kỳ bán rã rất ngắn, vì vậy ban đầu các nhà khoa học không tin rằng nó xảy ra một cách tự nhiên; những niềm tin như vậy đã bị bác bỏ. About.com báo cáo có 98 yếu tố tự nhiên.
Quá trình tổng hợp và thử nghiệm đầu tiên của các nguyên tố từ 93 đến 98 xảy ra tại Phòng thí nghiệm Bức xạ Berkley tại Đại học California. Những khám phá sau đó đã tìm thấy những nguyên tố này trong bụi phóng xạ. Chúng cũng tồn tại trong các mẫu đá vôi vàng giàu uranium, mặc dù với số lượng rất nhỏ.
Các nguyên tố trên nguyên tử số 98 đều là nguyên tố phóng xạ. Tính đến năm 2014, chúng chỉ được biết là tồn tại trong máy gia tốc nguyên tử, trong đó các nhà khoa học cho hai nguyên tố va chạm để tạo ra một nguyên tố mới có hạt nhân lớn hơn. Chu kỳ bán rã của các nguyên tố như vậy quá ngắn nên các nhà khoa học có bằng chứng về sự tồn tại của chúng, nhưng không thể phân lập chúng để nghiên cứu thêm.
Dmitri Mendeleev đã phát triển bảng tuần hoàn đầu tiên. Mặc dù tương tự như bảng đang được sử dụng ngày nay, bảng năm 1869 của Mendeleev bao gồm nhiều khoảng trống và dấu hỏi cho các nguyên tố chưa được biết vào thời điểm đó. Sử dụng bảng này và dự đoán hành vi của các nhóm nguyên tố như vậy đã giúp các nhà khoa học khám phá ra các nguyên tố lấp đầy khoảng trống.
