Có 20 loại axit amin khác nhau. Người trưởng thành chỉ có thể sản xuất 11 loại axit amin trong số đó, vì vậy chín loại axit còn lại phải được tiêu thụ thông qua chế độ ăn uống. Các axit amin mà con người không thể tạo ra được gọi là axit amin thiết yếu vì chúng cần thiết cho cơ thể hoạt động.
Các axit amin thiết yếu là histidine, threonine, isoleucine, methionine, leucine, lysine, phenylalanine, tryptophan và valine. Bản chất của arginine như một axit amin thiết yếu ở trẻ em đang được tranh luận, một số nguồn coi nó là cần thiết và một số coi nó là bán thiết yếu. Các axit amin không cần thiết là alanin, asparagin, axit aspartic, cysteine, axit glutamic, glutamine, glycine, proline, serine và tyrosine. Tất cả các axit amin đều được sử dụng bởi cả thực vật và động vật để tạo ra protein cho cơ và các chất hóa học dùng để truyền tín hiệu trong cơ thể.
Các axit amin thiết yếu có thể thu được bằng cách ăn protein thực vật. Thực vật, không giống như động vật, có thể tự sản xuất tất cả các axit amin của chúng. Tuy nhiên, không phải tất cả các axit amin luôn được tìm thấy cùng nhau trong cùng một mô thực vật. Frances Moore Lappe, một nhà văn có ảnh hưởng về dinh dưỡng chay, khuyến cáo rằng nên kết hợp các nguồn protein thực vật khác nhau để tạo ra thứ mà cô gọi là protein "hoàn chỉnh" chứa tất cả các axit amin thiết yếu, nhưng điều này không hoàn toàn cần thiết. Tất nhiên, protein từ động vật chứa tất cả các axit amin thiết yếu tự nhiên.
