Lưu vực là một vùng đất thoát nước, chẳng hạn như mưa, dòng chảy hoặc nước thải, vào một đầu ra chung, chẳng hạn như cống, suối hoặc sông. Các cửa hàng chung này có chức năng cung cấp nước uống; cơ hội giải trí, chẳng hạn như câu cá và bơi lội; nước sử dụng trong công nghiệp và nông nghiệp; và môi trường sống của động thực vật.
Nói một cách thông tục, thuật ngữ "đầu nguồn" thường được áp dụng cho một khu vực ngay xung quanh sông, suối hoặc rãnh mà đầu nguồn tự chảy vào hoặc ra cửa. Ở nhiều thành phố, lưu vực đầu nguồn gắn với các tuyến đường xanh và công viên, thường được phát triển dọc theo các khu vực mà đầu nguồn đổ ra suối hoặc sông chảy qua thành phố.
Bảo vệ hoặc quản lý lưu vực đầu nguồn đề cập đến việc bảo vệ khu vực thoát ra đầu ra, chẳng hạn như sông hoặc suối, khỏi các chất ô nhiễm để bảo vệ đầu ra cũng như các môi trường sống liên quan của nó. Một số nguồn gây ô nhiễm đầu nguồn phổ biến bao gồm hóa chất được sử dụng trong nông nghiệp, chất thải chăn nuôi trang trại và cống rãnh chảy tràn, cũng như các hoạt động như đổ dầu máy đã qua sử dụng xuống đất hoặc rửa xe bằng hóa chất độc hại. Ngoài các hoạt động của con người, sự phát triển của một số loài tảo và các loài sinh vật ngoại lai hoặc xâm lấn ở các lưu vực đầu nguồn góp phần làm ô nhiễm sông suối.
