Con người cần oxy để sống vì đây là thành phần được sử dụng trong quá trình hô hấp để chuyển hóa glucose thành năng lượng. Khi thiếu oxy, các tế bào chỉ sản sinh ra một lượng năng lượng rất hạn chế.
Cơ thể con người dựa vào năng lượng do các tế bào tạo ra. Năng lượng này chuyển đổi glucose và oxy thành ATP, là năng lượng mà cơ thể sử dụng, cũng như carbon dioxide và nước, là các sản phẩm thải ra của phản ứng. Khi glucose kết hợp với oxy để tạo ra năng lượng, nó được gọi là "quá trình oxy hóa".
Quá trình hô hấp tế bào để tạo ra năng lượng bao gồm ba giai đoạn: đường phân, chu trình Krebs và vận chuyển điện tử. Trong quá trình đường phân, mỗi phân tử glucose được tách thành hai nguyên tử đường nhỏ hơn, được gọi là pyruvate. Bước này cũng dẫn đến việc sản xuất hai phân tử ATP. Sau đó, pyruvate được vận chuyển đến ty thể của tế bào và chuyển đổi thành acetyl CoA.Trong chu trình Krebs, các nguyên tử hydro bị loại bỏ khỏi CoA. Eletron từ các nguyên tử này được lấy để sử dụng trong các bước sau. Các sản phẩm phụ của chu trình Krebs bao gồm carbon dioxide, nước, bốn phân tử ATP và một lượng lớn NADH, mang điện tử.
Cuối cùng, trong quá trình vận chuyển điện tử, các điện tử được lưu trữ trong NADH được chuyển dọc theo chuỗi điện tử để tạo ra ATP. Giai đoạn cuối cùng này tạo ra 32 phân tử ATP.
