Chức năng của polysaccharid phụ thuộc chủ yếu vào dạng của chúng: polysaccharid có hình dạng của homopolysaccharid tạo ra glucose, được sử dụng để điều trị sốc, trong khi polysaccharid ở dạng pectin được thêm vào dưới dạng gel để tăng cường kết cấu hoặc hương vị của các mặt hàng thương mại, chẳng hạn như các sản phẩm thực phẩm và đồ uống. Polysaccharides, còn được gọi là glycan, là loại carbohydrate tự nhiên phổ biến nhất. Polysaccharid có nhiều dạng khác nhau, bao gồm homoglycans và heteropolysaccharid hoặc heteroglycans.
Cả homoglycan và heteroglycans đều có thể được sản xuất tự nhiên hoặc tổng hợp. Ở dạng tự nhiên, homoglycan tồn tại trong nhiều loại thực vật, và chủ yếu được tìm thấy trong thân cây. Ngược lại, dị vật được tìm thấy thường xuyên hơn ở động vật có vú. Ở động vật, heteroglycans phục vụ một số mục đích quan trọng, bao gồm tạo hình dạng cho các mô liên kết trong khớp và dây rốn của động vật có vú, hình thành chất lỏng giữa các khớp và góp phần hình thành một chất gọi là heparin, hoạt động như một chất chống đông máu. Heteroglycans khác nhau về độ phức tạp, ảnh hưởng đến việc sử dụng chúng. Một số loại gôm thực vật chứa heteroglycans cũng như axit glucuronic và đường. Heteroglycans có thể được chiết xuất từ các nguồn của chúng và được sử dụng cho các mục đích khác nhau, chẳng hạn như sửa chữa vỏ cây bị hư hỏng. Polysaccharide được tìm thấy trong nhiều loại động thực vật, bao gồm cây thông và cây lá kim, củ phong lan, vi khuẩn, nấm và động vật giáp xác, chẳng hạn như cua và tôm hùm.
