Động vật phù du sống ở nhiều vùng nước trên khắp thế giới, từ hồ nước đến đại dương mở. Hầu hết tồn tại ở phần trên của đại dương, nơi sinh sống nguồn thức ăn của chúng, thực vật phù du. Động vật phù du là sinh vật tiêu thụ chính của đại dương.
Các động vật phù du khác và các động vật đại dương lớn hơn như cá và cá voi ăn động vật phù du. Theo Viện Hải dương học Woods Hole, động vật phù du bao gồm các sinh vật nhỏ bé như sinh vật đơn bào sống trôi dạt giữa các dòng hải lưu hoặc bơi chậm và yếu. Động vật phù du cũng bao gồm ấu trùng hoặc dạng chưa trưởng thành của động vật lớn hơn, chẳng hạn như sứa hoặc mực.
Mặc dù động vật phù du chủ yếu dựa vào các dòng hải lưu để vận chuyển, nhưng nhiều loài trong số chúng có thể tự di chuyển. Các cá thể phóng xạ di chuyển giống như amip bằng cách kéo dài các mô giả. Các sinh vật cũng di chuyển qua chân giả, nhưng những chân giả này phải kéo dài qua các lỗ hở trên vỏ của foram.
