Nhiệt kế đo nhiệt độ của mọi vật. "Thermo" có nghĩa là nhiệt và "mét" có nghĩa là đo. Nhiệt kế có khả năng đo nhiệt độ của nhiều đối tượng và nhiệt độ của từng cá nhân. Các phép đo này bao gồm nhiệt độ cơ thể, nhiệt độ lò nướng và nhiệt độ bên ngoài.
Vạch màu đỏ hoặc bạc trên nhiệt kế bóng đèn tăng lên nếu nhiệt độ tăng hoặc giảm nếu nhiệt độ giảm.
Nhiệt kế lò xo kém chính xác hơn nhiệt kế bóng đèn và sử dụng các mảnh kim loại nhạy cảm với nhiệt độ được cuộn lại. Một đầu của cuộn dây được nối với một con trỏ di chuyển cao hơn hoặc thấp hơn tùy thuộc vào nhiệt độ.
Tại Hoa Kỳ, các phép đo nhiệt kế thường được tính bằng độ F. Hầu hết các quốc gia khác, cùng với cộng đồng khoa học, sử dụng độ C, mặc dù một số nhà khoa học sử dụng Kelvin.
