Dung dịch điện phân là chất lỏng dẫn điện tốt vì chất tan, chất điện ly, là chất dễ dàng liên kết thành các ion thành phần của nó khi ở trong dung dịch nước. Các chất điện phân có thể được nhóm lại thành ba khái quát các lớp: axit mạnh, bazơ mạnh và muối tan. Dung dịch axit clohydric là một ví dụ về dung dịch điện phân là chất lỏng dẫn điện tuyệt vời.
Các chất điện giải cũng có thể được nhóm thành các loại mạnh và yếu. Các chất điện ly mạnh sẽ tách hoàn toàn thành các ion thành phần của chúng khi ở trong dung dịch nước. Các chất điện ly yếu không phân tách hoàn toàn và kết quả là dung dịch nước của chúng không dẫn điện tốt. Hầu hết tất cả các muối vô cơ, chẳng hạn như natri clorua, là chất điện ly mạnh. Các bazơ mạnh cũng phân ly hoàn toàn trong nước và tạo ra các ion hydroxit. Các axit yếu, chẳng hạn như axit axetic và axit xitric, không liên kết hoàn toàn trong nước và dung dịch của chúng không phải là chất dẫn điện tốt. Tương tự, các bazơ yếu không tạo ra các giải pháp phù hợp để dẫn điện.
Ngoài việc sử dụng trong công nghiệp của các dung dịch điện phân, chất điện giải đóng một vai trò quan trọng trong các dạng sống cao hơn bằng cách giúp điều chỉnh sự khác biệt về thẩm thấu giữa môi trường bên trong tế bào và môi trường ngoại bào. Các dây thần kinh và cơ bắp cũng hoạt động theo phản ứng của chúng đối với hoạt động điện giải, và lượng chất điện giải không đủ trong cơ thể con người có thể dẫn đến suy nhược hoặc gây ra các cơn co thắt cơ. Trong trường hợp thiếu hụt chất điện giải quá mức, chẳng hạn như do mất nước, các biến chứng thần kinh có thể xảy ra và có thể trở thành một vấn đề sức khỏe cấp bách.
