Chất dẫn điện là vật liệu cho phép dòng điện chạy qua, trong khi chất cách điện thì không. Mặc dù chất dẫn điện và chất cách điện khác nhau về mặt đó, nhưng điểm giống nhau của chúng là ở cấu tạo các nguyên tử. Đó là những nguyên tử có chỗ để lơ lửng xung quanh để tạo điều kiện dẫn truyền hoặc có rất ít tự do để di chuyển xung quanh; sự thiếu tự do này làm cho vật liệu chúng tạo thành chất cách điện.
Theo Kid's Korner Energy Education từ Công ty Điện & Ánh sáng Florida, trong khi có nhiều loại chất dẫn điện, đồng là chất dẫn nhiệt được biết đến nhiều nhất, trong khi cao su là chất cách điện được biết đến nhiều nhất. Chất dẫn điện đơn giản là một chất trong đó các electron ngoài cùng của nguyên tử tự do chuyển động xung quanh. Ngược lại, hầu hết các chất cách điện đều bám chặt vào các nguyên tử của chúng.
Không phải tất cả các chất dẫn điện đều có cùng mức độ dẫn điện, cũng như không phải chất cách điện nào cũng chịu được dòng điện. Trong khi bạc là một trong những chất dẫn nhiệt tốt nhất, bê tông và nước bẩn cũng được xếp vào danh sách những chất dẫn nhiệt, mặc dù chúng không hiệu quả bằng các vật liệu dẫn điện khác như hầu hết các kim loại. Tương tự, trong khi thủy tinh là chất cách điện tốt ở nhiệt độ phòng, nó sẽ trở thành chất dẫn nhiệt khi tiếp xúc với nhiệt độ khắc nghiệt.
