Thực vật sử dụng một quá trình gọi là quang hợp để chuyển đổi năng lượng ánh sáng từ mặt trời thành năng lượng đường khi có carbon dioxide và nước. Quá trình này diễn ra trong các bào quan được gọi là lục lạp, được tìm thấy rất nhiều trong lá của cây.
Theo EcoChem, khả năng thực hiện quang hợp là yếu tố chính giúp phân biệt thực vật với động vật. Trong quá trình quang hợp, năng lượng từ mặt trời được sử dụng để kết hợp hydro từ nước với carbon từ carbon dioxide, do đó tạo ra glucose, một loại carbohydrate đơn giản. Nếu thiếu nước, ánh sáng mặt trời hoặc khí cacbonic, cây không thể quang hợp. Sản phẩm phụ của quá trình quang hợp là oxy, thứ mà con người và động vật cần để tồn tại.
Một khi thực vật đã tạo thành công glucose thông qua quá trình quang hợp, nó cần phân hủy glucose để giải phóng năng lượng. Nó hoạt động như vậy thông qua một quá trình hóa học khác được gọi là hô hấp. Hô hấp xảy ra trong ti thể của tế bào và nó xảy ra ở tất cả các mô thực vật: thân, lá và rễ. Các chất phản ứng là glucose và oxy, và các sản phẩm là carbon dioxide, nước và năng lượng. Hô hấp và quang hợp thực chất là phản ứng trái ngược nhau. Quá trình quang hợp cần carbon dioxide và tạo ra đường và oxy, trong khi quá trình hô hấp sẽ phân hủy đường khi có oxy và tạo ra carbon dioxide.
