Sự nóng lên toàn cầu cho thấy sự thay đổi nhiệt độ trung bình của Trái đất nói chung, trong khi biến đổi khí hậu liên quan đến một số yếu tố trong một tình huống cục bộ. Các phương tiện truyền thông sử dụng hai thuật ngữ này thay thế cho nhau, điều này thường dẫn đến nhầm lẫn .
Sự nóng lên toàn cầu là sự thay đổi một chiều. Đó là sự gia tăng nhiệt độ toàn cầu do sự gia tăng khí nhà kính. Các khí này tạo thành một lớp cách nhiệt cho phép ánh sáng và nhiệt đi qua, nhưng nó ngăn nhiệt thoát trở lại bầu khí quyển.
Ngược lại, biến đổi khí hậu có tính đa chiều và bao gồm lượng mưa, độ ẩm, gió và nhiệt độ. Những thay đổi về phân bố lượng mưa trong năm được coi là thay đổi khí hậu mặc dù lượng mưa hàng năm không đổi.
Mặc dù sự nóng lên toàn cầu và biến đổi khí hậu có sự khác biệt đáng kể, nhưng sự nóng lên toàn cầu ảnh hưởng đến khí hậu. Sự tăng nhiệt độ thường tạo ra ít kết tủa hơn. Nó có thể thay đổi hình thức mưa ở một vị trí từ tuyết sang mưa. Nhiệt độ ấm hơn làm giảm độ ẩm và lượng mưa. Những thay đổi này dẫn đến tình trạng khô hạn ở những khu vực từng có mưa cung cấp độ ẩm cần thiết cho sự sống.
Đốt nhiên liệu hóa thạch là nguyên nhân chính làm tăng lượng khí nhà kính gây ra hiện tượng ấm lên toàn cầu. Theo About.com, carbon dioxide, ozone, methane và nitrous oxide là những khí nhà kính chính mà con người tạo ra.
