Hai loại tế bào điện hóa cơ bản là tế bào điện hóa và tế bào điện phân, theo UC Davis. Tế bào điện hóa trải qua các phản ứng hóa học tự phát và giải phóng năng lượng điện, trong khi tế bào điện hóa tiêu thụ điện năng để cung cấp năng lượng không tự phát phản ứng hoá học. Cả hai loại đều cần một cực dương, một cực âm, các dung dịch điện phân và một cầu nối muối.
Tế bào Galvanic bao gồm các thiết bị như pin không thể sạc lại. Các thiết bị như vậy tạo ra một dòng electron từ điện cực này sang điện cực khác, thường được làm từ hai kim loại khác nhau. Trong tế bào điện hóa, các electron chạy từ cực dương sang cực âm. Trong quá trình này, cực dương giải phóng các ion kim loại vào chất lỏng hoặc dung dịch gel xung quanh là chất điện phân. Khi các electron di chuyển đến catốt, chúng sẽ bị các ion kim loại trong dung dịch bao quanh chúng hấp thụ và các ion này mất điện tích và trở thành nguyên tử kim loại tiêu chuẩn.
Theo UC Davis, pin có thể sạc lại hoạt động như các tế bào điện phân trong khi chúng đang được sạc và các tế bào điện hóa khi chúng đang cung cấp năng lượng cho các thiết bị. Một tế bào điện phân sử dụng điện để buộc một phản ứng hóa học xảy ra theo hướng ngược lại một cách tự nhiên. Do đó, phản ứng hóa học xảy ra trong pin sạc hoàn toàn ngược lại với phản ứng xảy ra khi pin giải phóng năng lượng.
