Thời gian băng sông băng hình thành phụ thuộc vào nhiệt độ xung quanh vị trí chung của nó. Băng giá bắt đầu như những bông tuyết vẫn còn ở một khu vực cụ thể và bị đóng băng nhiều tuyết hơn trong những năm tiếp theo. Theo thời gian, những bông tuyết đóng gói trở nên cứng lại và cuối cùng cứng lại trở thành băng giá.
Khi tuyết rơi tích tụ ở một khu vực cụ thể, trọng lượng của tuyết rơi vào mùa đông sau đó sẽ nén nó lại để tạo thành các hạt lớn hơn. Lớp băng đóng gói này được gọi là băng cứng và nó có thể hình thành trong khoảng thời gian ngắn nhất là hai năm hoặc có thể mất 100 năm ở những nơi lạnh hơn trên thế giới. Khi các hạt trong linh kiện bị nén chặt hơn, các khu vực giữa các hạt bị bịt kín, do đó hình thành một khối lớn tinh thể băng. Khi các dòng băng xuất hiện trong một mảng tuyết, đó là dấu hiệu cho thấy một sông băng đã hình thành.
