Các dòng hải lưu ảnh hưởng đến khí hậu theo nhiều cách khác nhau: chúng điều chỉnh nhiệt độ, giúp ổn định điều kiện khí quyển ở các vùng đất liền và mang lại chất dinh dưỡng cho môi trường biển. Các dòng hải lưu hình thành trong các đại dương và biển lớn nhỏ xung quanh thế giới. Chúng có kích thước từ dòng điện nhỏ đến dòng lớn trải dài trong khoảng cách rộng lớn và chạy theo hướng ngang và dọc.
Kích thước, độ sâu và vị trí đóng vai trò quan trọng trong việc xác định ảnh hưởng của dòng điện. Các dòng chảy ngang ngắn hơn, hoặc các dòng rip, trao đổi nước biển sâu hơn, mát hơn với nước ấm hơn trên bề mặt. Sự trao đổi này làm thay đổi nhiệt độ nước đại dương. Nó cũng ảnh hưởng đến nhiệt độ không khí xung quanh thông qua các quá trình hạ tầng và nâng cao. Hiện tượng chảy chìm xảy ra khi các dòng chảy mang một lượng lớn nước lạnh lên bề mặt. Dòng nước này kết hợp với gió bắc và tây mạnh, làm mát không khí. Tương tự, các dòng chảy chủ yếu mang nước ấm lên bề mặt, được gọi là dòng chảy lên, làm tăng nhiệt độ không khí xung quanh.
Các dòng chảy bề mặt ngắn hơn chủ yếu ảnh hưởng đến các điều kiện khí quyển địa phương và ảnh hưởng đến các kiểu thời tiết ngắn hạn. Nhiệt độ dao động kiểm soát lượng nước trong khí quyển, do đó tạo ra các điều kiện khô hạn hoặc bão.
Các dòng hải lưu lớn hơn mang nước ấm hơn về phía các cực và nước lạnh hơn về phía xích đạo, điều chỉnh nhiệt độ trên khắp hành tinh. Chúng di chuyển nhiệt năng trên khắp các đại dương trên thế giới, ảnh hưởng đến nhiệt độ theo mùa.
Sự di chuyển và trao đổi nước trong tất cả các dòng chảy ảnh hưởng đến nhiệt độ đại dương và không khí, đồng thời chu chuyển các chất dinh dưỡng trong hệ thống đại dương.
