Sinh vật phân hủy rất quan trọng vì chúng rất quan trọng đối với hoạt động bình thường của hệ sinh thái. Chúng tái chế các khoáng chất có trong thực vật và động vật chết trở lại chuỗi thức ăn. Các hệ sinh thái không lãng phí năng lượng hoặc vật liệu, và như vậy, các sinh vật phân hủy tận dụng bất kỳ năng lượng còn lại nào trong một sinh vật chết và cung cấp khoáng chất cho toàn bộ quần xã sinh vật.
Nếu không có hành động của những kẻ phân hủy, các hệ sinh thái sẽ nhanh chóng ngừng hoạt động. Các cây xanh, bắt đầu chuỗi thức ăn, không thể phát triển nếu thiếu nitơ, kali và phốt pho. Các khoáng chất này được thải ra môi trường khi các sinh vật phân hủy tiêu hóa thức ăn của chúng.
Hầu hết các sinh vật phân hủy là vi khuẩn. Tuy nhiên, nhiều loại sinh vật phân hủy khác vẫn tồn tại, bao gồm giun đất, động vật nguyên sinh, nấm và milipedes. Chẳng hạn, giun đất chui qua lớp lá và đất ăn phần còn lại của lá chết và các chất hữu cơ khác. Giun đất dị hóa các phân tử giàu năng lượng và bài tiết các hợp chất vô cơ. Bằng cách này, về cơ bản, giun đất tạo ra đất.
Nấm cũng là những sinh vật phân hủy rất quan trọng. Nhiều cây mọc ở những cây bị thương, bị bệnh hoặc sắp chết. Nấm thường tồn tại dưới dạng những sợi nhỏ phần lớn nằm khuất trong đất hoặc trong gỗ của cây. Tuy nhiên, tại một số thời điểm nhất định, các sợi tạo ra một cấu trúc sinh sản, được gọi là nấm. Đôi khi, có thể nhìn thấy những cây nấm này mọc từ đất hoặc từ gỗ của một cái cây mục nát.
