Các liên minh vướng mắc giữa các cường quốc châu Âu đã ảnh hưởng đến Chiến tranh thế giới thứ nhất bằng cách khiến một cuộc xung đột nhỏ trong khu vực bùng nổ thành một cuộc chiến tranh quốc tế. Liên minh đầu tiên trong số hai liên minh lớn trong cuộc chiến này là các cường quốc Trung tâm do Đức, Áo-Hungary và Thổ Nhĩ Kỳ. Đối thủ của họ là Đồng minh gồm Pháp, Anh, Nga, Nhật, Ý và cuối cùng là Hoa Kỳ.
Chiến tranh bắt đầu với một sự cố tương đối nhỏ, ngày 28 tháng 6 năm 1914, vụ ám sát Archduke Franz Ferdinand người Áo và vợ ông ở Sarajevo bởi Gavrilo Princip, một người Serb người Bosnia. Serbia từ chối mọi trách nhiệm về vụ tấn công. Tuy nhiên, khi biết rằng Serbia đã thiết kế các lãnh thổ của mình ở Balkan, chính phủ Áo-Hungary nghi ngờ Serbia đồng lõa và cuối cùng đã tiến hành cuộc tấn công. Cuộc tấn công này khiến một loạt các liên minh bắt đầu có hiệu lực. Nga đã gấp rút hỗ trợ đồng minh Serbia bằng cách huy động quân đội của mình. Điều này khiến Áo-Hungary và Đức phải điều động quân đội của họ chống lại Nga. Lúc này, để bảo vệ đồng minh và tấn công kẻ thù lâu năm của mình là Đức, Pháp đã bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng quân đội. Đức tấn công Pháp thông qua Bỉ, một quốc gia mà Vương quốc Anh trung lập đã tuyên thệ bảo vệ. Hành động này đã kéo quân đội Anh vào cuộc chiến. Đến tháng 9 năm 1914, Nhật Bản và người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman cũng tham gia, tạo ra một cuộc xung đột rối rắm giữa các liên minh diễn ra không chỉ ở châu Âu mà còn trên toàn thế giới, ngoài biển khơi, và các thuộc địa của châu Âu ở châu Phi và châu Á.
