Khi tế bào trải qua quá trình meiosis, kết quả chính là tạo ra các tế bào sinh dục được gọi là giao tử. Sinh vật đực sản xuất tinh trùng thông qua quá trình meiosis, trong khi sinh vật cái tạo ra tế bào trứng. Ở một số loài, các cá thể có khả năng sản xuất cả tinh trùng và tế bào trứng thông qua meiosis.
Các sinh vật phát triển và thay thế hầu hết các tế bào của chúng thông qua quá trình phân chia tế bào tiêu chuẩn. Quá trình này được gọi là nguyên phân, và các sản phẩm thu được tương tự như bố mẹ đã tạo ra chúng. Trong quá trình nguyên phân, mỗi tế bào con có đầy đủ một sợi ADN. Ngược lại, meiosis chỉ phục vụ để tạo ra các tế bào sinh dục. Sự khác biệt cơ bản giữa nguyên phân và giảm phân là ở lần sau, các tế bào con chỉ có số nhiễm sắc thể bằng một nửa so với tế bào mẹ.
Lý do mà các tế bào tham gia vào quá trình meiosis và tạo ra các tế bào giới tính với một nửa số DNA mà bố mẹ chúng có là vì điều này mang lại cho con cái sự đa dạng di truyền gấp đôi. Khi tế bào tinh trùng kết hợp với tế bào trứng, hai nửa DNA sẽ kết hợp với nhau để tạo thành một sợi DNA hoàn toàn mới.
Meiosis xảy ra qua một loạt các bước. Các tế bào bắt đầu quá trình trong một trạng thái được gọi là prophase, xảy ra trước khi quá trình meiosis bắt đầu. Sau đó, chúng tiến triển thành prometaphase, metaphase, anaphase, telophase và cytokinesis.
