Các giai đoạn của diễn thế sinh thái là diễn thế sơ cấp, khi các loài cơ hội di chuyển vào một môi trường gần như không có sự sống và diễn thế thứ cấp, khi các loài mới thay thế loài kế thừa sơ cấp khi loài sau đã biến đổi môi trường. Trong một số trường hợp, sự kế tiếp thứ cấp dẫn đến một cộng đồng đỉnh cao.
Một cộng đồng đỉnh cao là kết quả cuối cùng, tương đối lâu dài của sự kế thừa thứ cấp. Các loài trong một quần xã đỉnh cao có những mối tương tác phức tạp và có thể, trừ một thảm họa tự nhiên, có thể cạnh tranh với bất kỳ loài nào khác đang cố gắng thành lập chính nó. Không phải tất cả các môi trường đều đạt được một cộng đồng cao trào. Thông thường, những gián đoạn nhỏ đối với môi trường sẽ giữ cho các loài ở đó thay đổi, để bất cứ lúc nào, loài này hay loài khác có thể trở nên thống trị.
Diễn thế nguyên sinh chỉ xảy ra sau khi thiên tai đã lấy đi sự sống và đất được xử lý tốt khỏi môi trường. Các dòng dung nham mới, cồn cát mới hoặc đá trống do sông băng để lại đều là những ví dụ về môi trường thích hợp cho diễn thế nguyên sinh. Khi các loài thành thạo với diễn thế sơ cấp di chuyển đến, chúng bắt đầu thay đổi môi trường bằng cách làm những việc như phá đá, thay đổi thành phần khoáng chất trong đất hoặc tạo bóng râm.
Diễn thế thứ cấp không phải là một sự thay đổi đơn lẻ của loài xảy ra trong một môi trường, mà là tất cả những chuyển đổi về tính ưu thế của loài xảy ra sau diễn thế sơ cấp.
