Trong hầu hết các nguyên tử, các điện tử chiếm một vùng bên ngoài hạt nhân. Mặc dù các điện tử thường được biểu thị như các hạt trong các quỹ đạo kín đáo xung quanh hạt nhân, chúng không thể được cho là chiếm một điểm cụ thể trong không gian. Đúng hơn, vị trí của chúng có thể được mô tả như một hàm sóng.
Lớp vỏ bên ngoài của nguyên tử không phải là nơi duy nhất có thể tìm thấy các electron trong nguyên tử. Mặc dù lớp vỏ electron là vị trí ổn định duy nhất cho các electron, nhưng một nguyên tử nặng trải qua quá trình phân rã beta có thể phát ra một electron từ hạt nhân của nó. Để tránh nhầm lẫn, các electron do hạt nhân phát ra được gọi là hạt beta.
