Đường đứt gãy có thể gây ra những cú sốc cực nhỏ, được gọi là báo trước, vài ngày hoặc thậm chí vài tuần trước một trận động đất lớn. Khi một đường đứt gãy sắp đứt và gây ra động đất, các loại sóng mà nó sẽ gửi ra thay đổi.
Các lỗi tăng cường tạo ra hai loại sóng khác nhau: sóng P và sóng S. Sóng P di chuyển nhanh hơn, nhưng sóng S mới là thứ gây ra thiệt hại nặng nề - cùng với các sóng di chuyển dọc theo bề mặt Trái đất. Các lỗi không phát ra sóng liên tục, nhưng khi bắt đầu đứt, các cảm biến động đất có thể nhận các sóng tới và nhân viên trung tâm cảnh báo có thời gian để cung cấp các cảnh báo chi tiết về các trận động đất sắp tới.
Các cảm biến được nhúng vào mặt đất và khi sóng P chạm vào, các tín hiệu cảnh báo sẽ chuyển đến trung tâm. Mặc dù các hệ thống này chỉ cung cấp thời gian cảnh báo vài phút hoặc vài giây, nhưng điều đó thường đủ để cho phép sơ tán các tòa nhà lớn nếu trận động đất là một trận động đất lớn. Những người sống ở các khu vực nhạy cảm với động đất thường có các ứng dụng trên điện thoại của họ được thiết kế để nhận các cảnh báo này, vì vậy họ có thể chuẩn bị cho cường độ của trận động đất tại vị trí của họ.
Một hệ thống cảnh báo sớm động đất có tên là ShakeAlert đã được thử nghiệm ở California vào tháng 1 năm 2012. ShakeAlert có thể truyền thông điệp gần như ngay lập tức và có thể cứu được mạng người.
