Các chất có thể phân hủy sinh học là những vật liệu hoặc sản phẩm có thể phân hủy hoặc phân hủy một cách tự nhiên mà không gây hại cho môi trường. Mặt khác, các chất không thể phân hủy là những chất không phân hủy tự nhiên và có thể gây ảnh hưởng xấu đến môi trường.
Các chất có thể phân hủy sinh học nói chung là những thứ có bản chất hữu cơ. Điều này có nghĩa là chúng là những chất được tạo ra từ những thứ đang sống ở một thời điểm nào đó. Ví dụ về các chất có thể phân hủy sinh học bao gồm giấy được làm từ cây cối, các sản phẩm thịt làm từ động vật và các sản phẩm bằng da.
Các chất không thể phân hủy trái ngược với chất có thể phân hủy sinh học vì chúng không đến từ những thứ đã từng sống. Một ví dụ điển hình về chất dẻo không thể phân hủy là nhựa không phân hủy bất kể nó tồn tại trên Trái đất bao lâu.
Để giữ cho môi trường an toàn, con người được khuyến khích sử dụng các sản phẩm có thể phân hủy sinh học vì chúng không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với môi trường sống tự nhiên hoặc động vật hoang dã. Người ta cũng khuyến khích mọi người tái chế tất cả các sản phẩm không thể phân hủy để bảo vệ môi trường khỏi độc hại. Người ta ước tính rằng rất nhiều ô nhiễm đang được chứng kiến trên toàn cầu là kết quả của việc sử dụng quá nhiều các chất không thể phân hủy cùng với việc xử lý chất thải kém.
