Thực tế có ba loài khác nhau có tên chung là trâu. Cả ba đều là động vật có vú lớn, màu nâu sẫm hoặc sừng đen trong họ Bovidae, nhưng chúng không có quan hệ họ hàng gần.
Có lẽ con trâu quen thuộc nhất là trâu Mỹ, hay bò rừng. Bò rừng có nguồn gốc từ Bắc Mỹ, và được gọi là trâu vì những người định cư châu Âu nghĩ rằng chúng trông giống như hai loài có nguồn gốc từ Cựu thế giới. Bò rừng bizon được phân biệt với các đồng loại ở Thế giới cũ bởi có bướu ở vai lớn và bộ lông xù xì.
Hai loài ở Cựu thế giới đã cấp cho loài châu Mỹ một cái tên chung là trâu châu Phi và trâu nước châu Á. Trâu châu Phi, không giống như những người anh em họ Mỹ của chúng, có lông thưa thớt. Con đực có một lớp sừng riêng biệt được gọi là trùm nối với sừng ở giữa đầu.
Trâu nước cũng có lông thưa. Con đực lớn hơn một phần ba so với con cái và cả hai thường được sử dụng làm vật nuôi trong nhà, hoặc để lấy sức lao động, lấy thịt hoặc lấy sữa. Sừng của loài động vật này có chiều dài rộng nhất so với bất kỳ loại sừng nào, rộng hơn 6 feet. Không giống như các loài châu Phi, phần gốc sừng của trâu nước ở gần hai bên đầu chứ không phải ở giữa.
