Khi ti thể sản xuất ATP, chúng tạo ra năng lượng. Ti thể lấy các chất dinh dưỡng của tế bào và chuyển các chất dinh dưỡng đó thành năng lượng dưới dạng ATP. ATP là thứ mang năng lượng hóa học đi khắp tế bào để tế bào hoạt động bình thường. Tế bào càng cần nhiều năng lượng thì càng có nhiều ti thể. Nếu một tế bào cần nhiều năng lượng hơn khả năng sẵn có, nó có khả năng tạo ra nhiều ti thể hơn khi cần thiết. Ti thể thậm chí có khả năng kết hợp với nhau để tạo thành các ti thể lớn hơn. Một số tế bào, chẳng hạn như tế bào hồng cầu, sẽ không có bất kỳ ti thể nào, trong khi các tế bào khác sẽ chứa hàng trăm.
Chỉ các tế bào nhân thực (thực vật và động vật) mới chứa ti thể, và do đó chúng là các bào quan có màng bao gồm cả màng ngoài và màng trong. Một đặc điểm thú vị của ti thể là chúng chứa DNA của chính chúng nằm bên ngoài nhân. Đây là yếu tố mang lại cho ty thể khả năng tự nhân đôi từ tế bào và do đó tự sản sinh nhiều hơn khi cần nhiều năng lượng hơn.
