Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Hoa Kỳ mô tả sao chổi bao gồm một hạt nhân, hôn mê và đuôi. Sao chổi chỉ có đuôi và hôn mê khi chúng ở đủ gần mặt trời để nóng lên.
NASA giải thích rằng hạt nhân của sao chổi bao gồm băng, đất, bụi và các hạt rắn khác. Khi sao chổi ở xa mặt trời, chúng tối và lạnh, chỉ có một hạt nhân. Hôn mê là một đám mây bụi, khí và hơi hình thành khi hạt nhân bị đốt nóng. Vì sao chổi liên tục chuyển động, nhiệt cũng tạo ra một đuôi khí chạy theo phía sau hạt nhân. Phần đuôi là phần của sao chổi mà các nhà thiên văn có thể nhìn thấy vì bức xạ mặt trời kích thích các phân tử khí, khiến phần đuôi trông giống như phát sáng. Khi đường đi của sao chổi lần nữa đưa nó đi đủ xa mặt trời, thì phần đuôi và hôn mê biến mất.
Theo NASA, các sao chổi ở mọi kích cỡ đã được phát hiện. Hạt nhân lớn nhất được biết đến có đường kính 25 dặm, và một sao chổi có đuôi dài khoảng 360 triệu dặm đã được quan sát thấy. Sao chổi bắt nguồn từ ngoài hệ mặt trời trong hai khu vực đã biết: Đám mây Oort và Vành đai Kuiper. NASA ước tính rằng có hàng tỷ sao chổi bên ngoài hệ mặt trời, nhưng hơn 4.000 sao chổi đã được xác định trong ranh giới của nó.
