Theo ScienceDaily.com, dòng hải lưu là "bất kỳ chuyển động có định hướng hoặc lâu dài nào của nước biển chảy trong một trong các đại dương của Trái đất", theo ScienceDaily.com. Các dòng chảy được tạo ra bởi nhiều loại của các lực lượng.
Các lực tạo ra dòng bao gồm chuyển động quay của trái đất, chuyển động quay của gió, nhiệt độ, độ mặn chênh lệch và lực hấp dẫn của mặt trăng. Các đường bao độ sâu, đường bờ biển và các dòng chảy khác ảnh hưởng đến hướng và cường độ của dòng chảy. Theo ScienceDaily.com, các dòng hải lưu có thể chảy hàng nghìn km và giúp xác định khí hậu của các lục địa, đặc biệt là ở những vùng giáp ranh với đại dương.
Dòng chảy Vịnh cung cấp một ví dụ ấn tượng về dòng chảy, khiến Tây Bắc Châu Âu ôn hòa hơn đáng kể so với các khu vực khác ở cùng vĩ độ.
