Bốn nhu cầu cơ bản của mọi sinh vật là ánh sáng mặt trời, không khí, nước và thức ăn. Sự tồn tại của các sinh vật cũng phụ thuộc vào các yếu tố hạn chế như đất, nhiệt độ và các rào cản vật lý. Những yếu tố này, đặc trưng cho môi trường của chúng, thường giới hạn nơi một số loài nhất định có thể sống.
Ánh sáng mặt trời được coi là nhu cầu quan trọng nhất vì nó cung cấp nhiệt và năng lượng cho mọi sinh vật. Năng lượng cũng đến từ thức ăn dưới dạng chất dinh dưỡng. Nước đóng vai trò là môi trường sống cho các tế bào và mô và là môi trường sống của một số loài thực vật và động vật. Không khí cung cấp các khí cần thiết, chẳng hạn như oxy và carbon dioxide.
