Bánh bao được cho là có nguồn gốc từ thời Đông Hán hơn 1.800 năm trước. Theo truyền thuyết, một người đàn ông tên là Zhang Zhongjing nhận ra rằng tai của nhiều người bị tê cóng trong mùa đông. Ông đã phát triển những chiếc bánh bao đầu tiên với nhân thịt cừu, ớt và rau thơm.
Zhang nhồi vỏ bột với phần nhân này rồi gấp lại cho giống hình cái tai rồi luộc cho đến khi chín. Những chiếc bánh bao đầu tiên chứa đầy các loại thảo mộc làm ấm giúp thúc đẩy tuần hoàn máu giúp mọi người vượt qua mùa đông khắc nghiệt mà không bị tê cóng. Theo truyền thống, bánh bao được phân phát từ Đông chí đến Tết Dương lịch.
