Trong các trường hợp bình thường, các ánh sáng phía Bắc xuất hiện trong một dải hẹp khoảng 10 đến 20 độ vĩ độ từ Bắc Cực. Ở Bắc Mỹ, điều này hạn chế phạm vi của chúng đối với các vùng của Alaska, tây bắc Canada và Greenland. Ở châu Âu, Na Uy và một số vùng của Siberia cũng có dịp trải nghiệm ánh sáng phía Bắc. Tuy nhiên, những thay đổi trong trường địa từ của Trái đất và hoạt động của mặt trời có thể làm thay đổi phạm vi và hoạt động của cực quang.
Bất cứ khi nào mặt trời phát ra pháo sáng hoặc phóng ra khối lượng tròn vành khuyên, các hạt tích điện có thể kích hoạt các cơn bão địa từ trên Trái đất. Sự gia tăng thông lượng này trong từ trường của Trái đất có thể làm tăng đáng kể cường độ và phạm vi của các ánh sáng phía Bắc và phía Nam. Vào năm 2011, một cơn bão mặt trời đã đẩy các ánh sáng phía bắc đến tận phía nam Arkansas và Mississippi và tạo ra những màn hình màu rực rỡ trong bầu khí quyển ở khắp các bang phía bắc. Màn hình cực quang mạnh nhất được ghi nhận vào năm 2014 xảy ra vào năm 1859, khi năng lượng cực quang mạnh đến mức các nhà khai thác điện báo có thể sử dụng nó như một nguồn điện. Ngay cả khi pin của họ bị ngắt kết nối với đường dây điện báo, những người vận hành này vẫn có thể liên lạc trong khoảng cách rất xa bằng cách sử dụng năng lượng tự nhiên từ cực quang.
Các ánh sáng phía nam xuất hiện trong một dải hẹp tương tự, hạn chế tầm nhìn của chúng ở các phần của Nam Cực và cực nam của Nam Mỹ.
