Mặc dù các nhà sử học thường chia các giai đoạn của chủ nghĩa thực dân hoặc chủ nghĩa đế quốc châu Âu thành các thời đại riêng biệt, nhưng vẫn có sự nhất quán về động cơ giữa các thời đại đó. Điểm chung đầu tiên là khao khát tài nguyên thiên nhiên. Động cơ thứ hai là việc tạo ra các thị trường được kiểm soát ở các thuộc địa và lý do thứ ba là chiến lược quân sự và địa chính trị.
Vào đầu kỷ nguyên hiện đại, phần lớn châu Âu quá đông đúc, dẫn đến tình trạng thiếu lương thực, không gian và các nguồn tài nguyên khác. Tuy nhiên, các thuộc địa cung cấp tiềm năng giàu có về cây trồng và vật liệu đa dạng như bông, đường, thuốc lá, quặng sắt, lanh và cá. Bằng cách kiểm soát những khu vực mới được phát hiện này, người châu Âu cũng có thể kiểm soát việc thu hoạch và sử dụng những vật liệu này. Hơn nữa, bằng cách cho phép những người thuộc địa thu hoạch những nguyên liệu này nhưng không tạo ra thành phẩm của riêng họ, các cường quốc châu Âu đảm bảo rằng các nhà máy của chính họ sẽ cung cấp chúng thay thế trong khi những người ở lại thuộc địa sẽ bị buộc phải mua chúng với giá cố định. Do đó, việc bổ sung các thuộc địa đã hoàn thành một mạch kinh tế trong đó quyền lực thuộc địa có thể kiểm soát việc khai thác tài nguyên, sản xuất hàng hóa và phân phối hàng hóa mà không có bất kỳ hình thức cạnh tranh bên ngoài nào. Cuối cùng, các cường quốc châu Âu thường sử dụng thuộc địa để bảo vệ các lợi ích thuộc địa khác. Ví dụ, các hoạt động của thuộc địa Anh ở Suez và Nam Phi không chỉ là mối quan tâm của địa phương mà còn là phương tiện bảo vệ các tuyến đường quan trọng dẫn đến quyền sở hữu quan trọng nhất của Đế quốc Anh trong thời kỳ hiện đại, Ấn Độ. Trong cuộc "Tranh giành châu Phi" khét tiếng ở thế kỷ 19, các cường quốc châu Âu đã chạy đua để mua các thuộc địa trên lục địa đó càng nhanh càng tốt, thường chỉ đơn giản là giành lấy đất đai trước khi các quốc gia thuộc địa cạnh tranh khác có thể.
